이문열 작가의 『우리들의 일그러진 영웅』은 한국 문학사에서 ‘권력’이라는 주제를 가장 상징적으로 풀어낸 소설로 평가받습니다. 1970년대의 시골 초등학교라는 제한된 공간 안에서 펼쳐지는 이 작품은 단순한 성장 서사를 넘어서, 인간 사회의 축소판으로서 교실을 조명합니다. 특히 학생들 사이의 권력 구조와 그에 대한 복종, 침묵, 동조의 분위기는 지금도 여전히 우리 사회 곳곳에서 반복되는 모습입니다. 이번 글에서는 『우리들의 일그러진 영웅』 속 교실을 하나의 ‘마이크로 사회’로 바라보며, 그 안에서의 권력 작동 방식과 상징성을 중심으로 분석해 보겠습니다.
교실이라는 축소 사회: 권력의 생성과 유지
작품 속 주인공 ‘나’가 전학 오면서 마주하게 되는 5학년 3반은 담임이 아닌 반장 ‘엄석대’가 절대적인 권력을 쥐고 있는 구조입니다. 교사의 시선이 머물지 않는 빈틈을 파고든 엄석대는 스스로 규율을 만들고, 학생들을 통제하며, 필요에 따라 포상을 통해 충성을 얻는 방식으로 권력을 구축해 나갑니다. 그의 방식은 폭력이 섞여 있음에도 불구하고 효율적이며, 교실 전체는 오히려 안정적으로 운영됩니다. 이처럼 교실은 단지 학습의 공간이 아니라, 권력의 발생과 구조화, 유지가 가능한 하나의 사회이며, ‘엄석대 체제’는 권력이 어떻게 복잡하게 구성되는지를 상징적으로 보여줍니다. 특히 어린 학생들이 그 구조에 순응하고, 정당화하며, 때로는 동조하는 모습은 실제 사회에서 권위에 복종하는 인간 심리를 반영하고 있어 강한 인상을 남깁니다.
침묵과 동조의 심리: 다수의 선택과 개인의 갈등
『우리들의 일그러진 영웅』에서 가장 인상적인 지점은 다수 학생들의 ‘침묵’과 ‘동조’입니다. 주인공 ‘나’는 전학 초기에 엄석대의 권위에 의문을 품고 저항을 시도하지만, 반복된 실패와 고립 속에서 점차 체념하게 됩니다. 주인공이 느끼는 무력감은 단순히 한 아이의 굴복이 아니라, 다수가 묵인하고 지지하는 권력 앞에서 개인이 얼마나 쉽게 무너질 수 있는지를 보여줍니다. 이 과정은 독자에게 ‘과연 나는 어떤 선택을 할 것인가?’라는 질문을 던지며, 권력에 대한 복잡한 감정—불편함, 두려움, 그리고 때때로 안도—을 직면하게 만듭니다. 결국 교실이라는 구조는 권력의 문제뿐 아니라 인간의 본성과 집단 심리를 고스란히 드러내는 무대가 됩니다.
우리들의 일그러진 영웅, 현대 사회와의 연결: 왜 지금도 읽혀야 하는가
『우리들의 일그러진 영웅』이 발표된 지 수십 년이 지났지만, 이 작품이 여전히 교육 현장과 사회 전반에서 공감대를 얻는 이유는 권력과 복종, 침묵이라는 테마가 여전히 현재진행형이기 때문입니다. 학급 내 서열화, 교사 중심 권력 구조, 조직 내에서의 침묵 강요 등은 지금의 현실에서도 자주 목격되는 문제입니다. 엄석대는 특정 인물이 아니라, 시대마다 다른 모습으로 반복되는 ‘권력의 얼굴’을 상징합니다. 이문열은 교실이라는 가장 작은 사회를 통해 독자에게 더 큰 사회, 더 깊은 인간 심리에 대한 질문을 던지고 있으며, 이러한 점에서 『우리들의 일그러진 영웅』은 교육용 필독서로도, 인간 본성 탐구서로도 가치를 지닙니다. 이 작품은 지금 이 시대에도 반드시 읽혀야 할 이유를 스스로 증명하는 고전입니다.
『우리들의 일그러진 영웅』은 교실이라는 공간을 통해 사회의 권력 구조와 인간의 심리를 탁월하게 묘사한 작품입니다. 이문열 작가는 어린 시절의 교실에서 일어나는 권력과 순응의 이야기를 통해, 독자에게 깊은 성찰과 물음을 남깁니다. 지금 이 시대의 ‘우리들’에게도 여전히 유효한 이 소설을 꼭 한 번 다시 읽어보시길 추천합니다.